柔然国的短暂复兴

公元6世纪初，柔然统治集团内部为了争夺汗位，发生内讧。520年（北魏正光元年），可汗丑奴为其母及大臣所杀。其弟阿那瓌刚继位10来天，就被族兄示发战败，投归北魏，受隆重迎接，位藩王下，安置于燕然馆，封之为朔方郡公、蠕蠕王。杂曲歌辞“阿那瓌”描写其在洛阳出行盛况云：“闻有匈奴主，杂骑起尘埃，列观长平坂，驱马渭桥来”。后阿那瓌从兄婆罗门又率数万人击溃示发，自号称偶可社句可汗，旋为敕勒驱逐，率10万骑归降北魏。

面对当时形势，北魏采取保存柔然，分其势力，以牵制和抵御日益强盛的高车国的策略。将阿那瓌安置于怀朔镇（今内蒙古自治区固阳县西南）北的吐若奚泉，婆罗门置于居延海附近的故西海郡（治今内蒙古额济纳旗东南）。522年（北魏正光三年），婆罗门叛离北魏，抢掠凉州，欲投奔嚈哒（嚈哒汗三妻，皆为婆罗门姐妹），被北魏追擒归于洛阳，越二年死于燕然馆。

次年，阿那瓌也在柔玄、怀荒二镇之间聚兵30万，扣留北魏使臣，驱掠魏边“良口二千，并公私驿马、牛、羊、数十万”，退还漠北。是年，北魏爆发六镇大起义。为了维护自己统治，525年（北魏孝昌元年），召阿那瓌率10万大军，从武川镇西向沃野镇，击溃破六韩拔陵所率之义军。阿那瓌乘机抢掠，扩充实力，占据长城以北漠南地区，“部落既和，士马稍盛”，自称敕连头兵豆伐可汗，击败因内乱而日益衰弱的高车国。

北魏灭亡，东西魏分裂，柔然复兴。高欢、宇文泰，为了减轻北患、竞相与阿那瓌结好。阿那瓌周旋其间，先后与东、西魏通婚，接受双方的馈赠。如西魏文帝元宝炬以元翌女为化政公主嫁阿那瓌弟塔寒。元宝炬又娶阿那瓌长女郁久闾氏为皇后（魏悼后），而废原皇后乙弗氏为尼，不久，并逼乙弗氏自杀。

540年，东魏高欢以常山王高骘妹乐安公主（改封兰陵郡长公主）嫁阿那瓌子庵罗辰。阿那瓌以孙女邻和公主妻高欢第九子高湛，高欢亦娶阿那瓌爱女为正室，称蠕蠕公主。“及齐受东魏禅，亦岁时往来不绝”。彼此间政治、经济、文化联系得到进一步加强。

当军事冲突有所缓和后，柔然逐渐注意整顿内政，多方吸取汉族文化，改官制，立年号。阿那瓌复立后，重用汉人淳于覃，“以覃为秘书监、黄门郎，掌其文墨”。柔然还注意吸收中原汉区的生产技术。其逐水草而居，原无城廓。“天监中（510年前后），始破丁零，复其旧土始筑城郭，名曰木未城”，作为冬季或夏季居住的聚集点以防御高车。

木末城大概在张掖、敦煌之北汗庭的西南面。同时，柔然曾遣使至建康（今南京市），要求南齐派医生及织锦、造指南车和漏刻的工匠到漠北。遭拒绝，说明柔然需要中原地区的医师和工匠。柔然受汉族影响，在其后期，逐渐有了农业。如522年（北魏正光三年），阿那瓌被安置在怀朔镇北后，曾“上表乞粟，以为田种，诏给万石”。柔然不仅在政治上与北魏等有广泛联系，而且中原的经济、文化对它有很大吸引力。

柔然除了与北朝有交往，还屡次遣使南朝。早在5世纪30年代，柔然即不断与刘宋联络，以建立针对北魏的联盟。当时刘宋虽扬言“北伐”，但实无力攻北魏，因而对柔然所遣使臣亦“每羁縻之”。直至478年（刘宋升明二年），刘宋为了借助外力摆脱内外困境，派骁骑将军王洪范出使柔然，次年，到达漠北，“克期共伐魏虏”。柔然可汗即在是年，率30万骑进攻北魏，至塞上。南齐政权建立后，柔然又接连遣使贡献貂皮、狮子皮裤褶及马、金等物，企图联齐伐魏，并请派医师、工匠。但由于萧道成初即位，不敢贸然出师。

公元485年（南齐永明三年），南齐使者至柔然，因不拜可汗被杀，致使双方交恶。

公元515年（南梁天监十四年），柔然始又遣使向南梁献马、貂裘等物。柔然使者往返江南与漠北的路线，由于北魏的阻挡，只能经西域、吐谷浑而抵益州，从益州迂回至建康。此外，柔然与西域的嚈哒、乌孙、悦般以及东北的乌洛侯、地豆于、库莫奚、契丹等均有一定联系。