高适是盛唐时期“边塞诗派”的领军人物，“雄浑悲壮”是他的边塞诗的突出特点。其诗歌尚质主理，雄壮而浑厚古朴。高适少孤贫，有游侠之气，曾漫游梁宋，躬耕自给，加之本人豪爽正直的个性，故诗作反映的层面较广阔，题旨亦深刻。高适的心理结构比较粗放，性格率直，故其诗多直抒胸臆，或夹叙夹议，较少用比兴手法。如《燕歌行》，开篇就点出国难当头，突出紧张气氛：“汉家烟尘在东北，汉将辞家破残贼”；结尾处直接评论：“君不见沙场征战苦，至今犹忆李将军！”既有殷切期待，又有深切感叹，含蓄而有力。

　　高适诗歌的注意力在于人而不在自然景观，故很少单纯写景之作，常在抒情之时伴有写景的部分，因此这景带有诗人个人主观的印记。《燕歌行》中用“大漠穷秋塞草衰，孤城落日斗兵稀”勾划凄凉场面，用大漠、枯草、孤城、落日作排比，组成富有主观情感的图景，把战士们战斗不止的英勇悲壮烘托得更为强烈。高适在语言风格上用词简净，不加雕琢。如《别董大二首》之一：“千里黄云白日曛，北风吹雁雪纷纷，莫愁前路无知己，天下谁人不识君？”技巧上看来全不用力，词从意出，没有刻意辞彩修饰。却使人感到默默的悲凉也。

　　天宝三、四年间，李白认识了高适，他们相从赋诗，又曾到汴州漫游。感情至深，甚至到了“醉眠秋共被，携手同日行”的程度。“安史之乱”爆发时，高适善于抓住机会，表现政治才能，他佐哥舒翰守潼关。潼关失陷后奔赴正在向西行的玄宗，陈述败亡的前因后果，在朝野一片混乱的非常时期，以果敢与冷静的气质得到玄宗的注意和赏识。玄宗以诸王分镇，高适看出内乱隐患，直言极谏，吸引了肃宗的目光。永王李璘起兵叛乱，肃宗立召高适问策，他对江淮局势早已了然于心，断言永王必败。奏对称旨，擢升淮南节度使。高适又一次抓住了时机，由文人而为戎帅，负起讨伐李璘、平定江淮的重任。

　　出镇淮南以前，高适先联络各路兵力争取支持，招降李璘部下大将，一系列举措谋在事先，赢得了“义而知变”（《旧唐书》本传）的声誉。安史之乱爆发后，李白在寻阳狱中，曾写诗给高适，想请求高适相救出狱。高适对身陷囹圄的老友李白不予援手，在今人看来未免冷漠，但也从另一面表现了高适的冷静与理性。置身于王室父子兄弟争权的复杂政治格局中，一步走错，不仅建功立业抱负成空，还可能招致灭顶之灾。安史之乱使得李白与高适由密友转为政敌。在高适来说，他作为一个政治家，是看得很清楚的，因而他时刻都在考虑与政敌划清界限。而对于天真的诗人李白来说，他不会考虑到这一点。他还认为高适是自己的密友，高适飞黄腾达，自己身陷囹圄，料想高适会援手的，殊不料高适对于李白的请求，连回音都没有。因此，所有感性的冲动与世俗人情的干扰都是应当排斥的，此时高适已由诗人成为彻头彻尾的政治人物了。

　　高适由一个默默无闻的文士而两任节度使，但辉煌极其短暂，就是在他所谓“极达”的后期，也不断招致谗毁和冷遇。君王的求贤并不像标榜的那样迫切。尤其是通过不寻常途径被发现的才士，往往新鲜几天就被冷落了，李白如此，高适也同样。