十二生肖的神格象征
十二生肖不只以普通生灵融入中国人生活，其自然习性被人们赋予诸多文化意义，从动物上升到神格，接受尊崇和膜拜。只有自然生灵与文化神格相结合，才构成完整的生肖动物印象。
鼠
老鼠偷吃粮食，证明“仓鼠有余粮”，说明这户富足，家中鼠多象征富裕。清代方叡颐《梦园丛说》记载粤东一种“钱鼠”玩具，叫声好像数钱。老鼠能发出数钱般的声音。旧时湖北等地以此声为吉祥之兆。浙江一带却认为“前半夜主得财，后半夜主散财”，而崇明一带则认为此声预示祸灾祸。
牛
因为牛耕，中国人对牛感情渐深，把诸如憨厚勤劳，不求回报等优秀品质附在牛身上，鲁迅就以“俯首甘为孺子牛”言志。《大戴礼记·曾子天圆》：“诸侯之祭，牛，曰太牢”。《清史稿·礼志一》：“太牢，牛一，羊一，豕一”，牛都是最尊贵的祭祀品，是天子祭祀社稷和天地之用。春秋战国的诸侯会盟，国君执牛耳割血，涂在嘴里。
虎
虎是百兽之王，寅虎相配，甲骨文“寅”字如箭矢状，《说文》中“寅”意为“阳气上升，虽上有冻土，必破土而出”，与虎的凶猛刚阳之气契合。如果说商代铜器虎食人卣反映古人对虎的畏惧，那在战争的虎烙印，则代表对征服的渴望，行军打白虎幡旗，晓勇者为“虎将”，调兵用虎符，兵器有虎纹。
兔
嫦娥奔月传说源于《淮南子.览冥训》，嫦娥在月中有玉兔相伴。兔是月的象征。《春秋运斗枢》说：“行失瑶光，则月出兔”。《乐府诗集》有“白兔常跪捣药虾蟆九”的诗句，晋朝傅玄在《拟天问》中吟：“月中何有白兔捣药”。古人认为月中有兔的原因，有说月面阴影像兔，又说月亮和兔属阴，还有说兔鼻有豁与月的圆缺相感。闻一多考证，以兔为月之精始于汉，先秦为蟾蜍，其后转为蟾、兔。
龙
龙的来历说法颇多，以闻一多推断，蛇为图腾的氏族先后兼并许多别的图腾氏族，形成以大蛇为主体，兼有马的头、鬣的尾，鹿的角，狗的爪，鱼的鳞和须混合而成的龙图腾。上古神话的龙并非神圣不可侵犯，女娲炼石补天，杀黑龙以济冀州。龙在汉朝后成为皇权象征。
皇帝穿龙袍、坐龙椅、乘龙船、坐龙辇，皇帝死去叫龙驭宾天。清朝龙袍以九条金龙合“九五之尊”，北京故宫的龙图案数不胜数。百姓使用龙纹就会惨遭不测。
蛇
蛇多以负面形象出现。“人心不足蛇吞象”形容蛇的贪婪；《农夫和蛇》写出蛇的狡猾和冷血；狠毒之人被形容为“蛇蝎心肠”。蛇多为巫术鬼怪的形象。《山海经》的巴蛇“食象，三岁而出骨”，柴桑飞蛇。
《续博物志》的钩蛇“中木则折，中人则害”；《格致镜原》中人蛇“人立而行，遇人辄嘻笑，笑已即转噬；《酉阳杂俎》载孙叔敖斩双头蛇；清人陈鼎在《蛇谱》载唤人蛇，应者“虽去隔数十里蛇必至“；梁绍壬的量人蛇；《神异经》中的率然蛇。
马
作为六畜之首，马除用作交通运输，还是强大的军事装备。战国以“万乘之国”，“千乘之国”等马拉战车的数量来形容国力强弱。历代君王将帅以拥有骏马为荣。周穆王拥八骏。汉武帝为取得大宛汗血宝马两次远征大宛。唐太宗钟爱“六骏”，飒露紫、拳毛騧、青骓、什伐赤、特勒骠、白蹄乌，刻在昭陵以表彰战功。还有秦始皇的“追风”、“白兔”，项羽的“乌骓马”，刘备的“的卢”，关羽的赤兔，等等。
羊
古人视羊为“德畜”，善群、好仁、死义、知礼。善群，羊喜欢聚群。好仁指羊善良，有角但不好斗。死义指羊被宰杀时安静，视死如归，故有宣王“以羊易牛”的故事。知礼指羊知恩，羊羔跪乳象征孝道。《说文解字》曰：“美，甘也，从羊，从大”，“羊大为美”。文字学家李孝定在《甲骨文字集释》对“美”解释为“疑象人饰羊首之形”。无论哪种解释，羊作为美的象征毋庸置疑。
猴
“猴为人祖”的传说颇多。《山海经》载，“其状如禺而文臂，豹虎而善投，名曰举父”，可见夸父（即举父）形象实乃猴子。成都地区神话认为盘古开天地，猴群中的伏羲女娲繁衍出人类。古吐蕃在《西藏王统记》中载其先祖系狲猴所变。羌族神话《木姐珠和冉必娃》，冉必娃用火烧掉全身猴毛成了美男子。《西游记》的齐天大圣孙悟空是猴形象的光辉代表。
鸡
《韩诗外传》概括鸡的“五德”，“头戴冠，文也；足搏距，武也；见敌敢干，勇也；见食相呼，义也；守夜不失时，信也”。故鸡有德禽的雅号。玉兔与月亮，金乌与太阳常相提并论。
《淮南子·精神》说“日中有蹬乌”，即三足乌：日乌、金乌、金鸦。明代杨慎的《艺林伐山》说“日中有金鸡”，日与月，太阳属东方酉鸡却位于西；月亮属西方卯兔却居于东，原因是“日月阴阳互藏其宅也”。李白的《梦游天姥吟留别》中吟“半壁见海日，空中闻天鸡。”
狗
《汉书》载，帝高辛氏有狗名盘瓠，取犬戎吴将军首级被赐以少女，“随盘瓠升南山产子，男女十二，后繁盛也”。《搜神记》扩充说盘瓠是皇后耳朵跳出的金虫变成。西南的苗、畲、瑶、黎、侗、壮、佤等民族，也传说盘瓠是族群始祖。少数民族还有狗取谷种的传说，哈尼族认为，天神女儿把五谷带到人间，被贬成狗。
古人认为日月食是天狗所吞。宁波有谚“天狗吃月亮，地下放炮仗”，怀化人说“天狗吃月，脸盆子敲缺”，试图以声响吓退天狗。天狗还导致妇女不育。妇女供奉“送子张仙”，他手执弹弓仰天瞄准，据说是射杀天狗。
猪
猪有“乌金”之名，父系氏族公社时期，猪是财富标志，临夏大何庄的墓葬有三十六块猪骨陪葬。豕是士庶以下平民的祭品，以豕为之，陈豕于室，合家而祀，即“家”字。畜牧户供奉豕神、栏神。豕神本职厕神，南方农村厕所和猪圈多合二为一，故厕神多兼职圈神。
厕神即紫姑神，或死于厕的西汉戚夫人。猪栏神是姜太公，封神时姜太公把为自己预留的东岳神让给黄飞虎，自己当猪栏神。浙西一带常在猪栏张贴黄纸，“姜太公在此、百无禁忌”。猪的肥头大耳是福气象征。
