美洲拟狮是最大的猫科动物吗

美洲拟狮是冰河时期（距今二百万年左右）游弋于北美大陆众多食肉动物中体形第二大的一类，最大可达450公斤以上，不仅在美洲的猫科中首屈一指，也极有可能是史上最大的猫科动物。

一般来说，拟狮都是地球上从古至今最大的猫科动物，以各种大型动物（如北美野牛、麋鹿）为主食，美洲拟狮并不算狮子的亚种，但和现代有鬃狮构成一个单系，属于狮类动物。拟狮在全新世开始时，由于冰川期结束和食物匮乏而灭绝。

美洲分布

它们在美洲的分布很广，北到阿拉斯加及现今加拿大育空地区广袤的平原，而南部一直延伸到秘鲁的安第斯山脉。（故我们也将北美拟狮改称为美洲拟狮）。多年来，美加两国的古生物学家陆续发现了很多美洲拟狮极其类似动物的相关化石。尤其是在加州洛杉矶附近著名的La Brea沥青坑中，已有超过80个的美洲拟狮的个体被发现，这使得科学家及爱好者们对其身体结构及习性特点的研究有了很好的条件。而在加拿大，美洲拟狮的骨骼遗迹在育空地区最后的冰期堆积物中常常被发现，其中最好的化石往往来自道森地区，最北近北极圈附近。

历史

关于这类动物的外貌及生活状态，从它们的近亲——欧洲洞狮(Panthera leo spelaea)可见一斑，尽管国内外也有不少人对此持异议，因为在欧洲大陆的一些山洞中发现了一些距今40000到10000年间的史前遗迹，其中有旧石器时代的人类祖先在岩画中对洞狮的生动描绘。尽管这些史前艺术品非常迷人也很有价值，但科学家们还是发现了美洲拟狮与洞狮以及现今存在的非洲狮之间的不同特征。

特征

美洲拟狮的特征首先是巨大的体形，其头骨可超过42厘米长，身高通常1.1米多，而它们拥有的相对较长的四肢和身长，使得美洲拟狮显得较为苗条，和一匹马差不多高大，这一点与体形同样巨大，但显得过于魁梧、雄壮的洞狮迥异。与现今的非洲狮相比，成年的雄性美洲拟狮要比其非洲“兄弟”体形长度上要大出40%。

科学家们根据骨骼，尤其是基于大腿骨的尺寸推算出美洲拟狮活着时的身体重量，雄性美洲拟狮平均重约近340公斤,最大则有400公斤以上，全长接近4米，雌性大约重230公斤。不过仍然小于在北美草原上四处游荡的巨型短面熊(Arctodus simus)。（那确实是当时北美最可怕的顶级食肉动物，详见新生代——北美巨型短面熊简介专贴）。但是在牙齿和骨骼的结构特征中，美洲拟狮强烈地显示出了一些进步的迹象。

祖先化石

已知最早的狮类祖先的化石在非洲东部的Olduvai峡谷中北发现，是在距今大约150万年前的早更新世，那是一种类似Panthera gombaszoegensis的食肉动物，它的骨骼结构兼有现今狮子和虎的共同特征，被称为原始狮(Panthera leo fossilis)。到了距今50万年前，这些原始狮开始从东非草原向四处扩散，由于对不同环境的很好适应，其中一些成员开始“走出非洲”并独立演化。