米兰敕令的影响

君士坦丁放开对基督教的限制绝不是为了使它成为正式的国教，但是他制订的法律和其他的政策都有力地促进了它的发展。在君士坦丁统治时期，他颁布法令赐予基督教以诸多特权，如教会有权接受遗产和捐赠，教会神职人员能够豁免赋税和徭役，信奉基督教还成了晋升国家高级职位的一条捷径。他本人还建造了多座知名教堂，如耶路撒冷圣墓教堂等。经君士坦丁之后，基督教的地位已不可动摇，开始了在西方文化史上惟我独尊的时代。

公元380年，罗马皇帝狄奥多修更是将基督教正式定为国教，并开始禁止其他宗教进行宗教仪式，基督教开始显现出了“排他”性。公元392年，以德奥菲罗斯主教为首的基督徒纵火焚烧了塞拉皮斯神庙，30多万件的希腊文手稿毁于一旦；狂热的基督徒在这里还地杀了古代世界惟一的一位著名的女科学家希帕提娅——亚历山大缪塞昂学园最后一位重要的人物、当地新柏拉图学派的领袖。这段时期是基督教成长的最佳黄金时期，在这段时间里，原有的罗马神庙被拆毁或改成教堂，奥林匹克运动会被取消。

其后的1000年，基督教逐渐四处传播，迁移中的日耳曼部族在小亚细亚和拜占庭接受了基督教。在北方、东北方和西北方，斯拉夫系统的不同民族也通过拜占庭教会接受基督教。传教、开化和殖民这三种活动往往配合进行，因此，代表较先进文化的传教士往往给许多较后进地区带来重要变化。

然而也正是在这个时期，基督教受到了严酷的考验：它早期的势力范围巴勒斯坦、叙利亚、小亚细亚、北非乃至西班牙部分地区已经伊斯兰化；西西里和意大利南部也受到威胁；俄罗斯沦于蒙古可汗（信奉萨满教）及匈奴金帐汗的统治之下，随之安瓦尔人、匈奴人、蒙古人和土耳其人也先后侵入西方，伊斯兰教得到广泛传播。

随着古罗马帝国的分裂，基督教也同时一分为二，以君士坦丁堡（拜占庭）为中心的东正教和以罗马为中心的天主教东西对峙。在西欧文明的重建过程中，罗马主教乘机提高自己的地位。格里高利一世极力扩展罗马主教的权势，西方的主教中惟有他可以称“教皇”，成为西方教会公认的领袖。为与之抗衡，君士坦丁堡主教也在595年自称“普世牧首”（也译作“宗主教”）。双方日益激化的矛盾终于导致了分裂，1054年，遭受了严酷考验的基督教分为天主教和东正教两大派。

16世纪的宗教改革运动又使基督教产生了新教、安立甘宗、信义宗、归正宗和其他各种教派。19世纪是基督教传播史上的“伟大世纪”，在这个世纪里，基督教被传到世界各地。

在基督教的教义中，人是按照天主的形象造出来的，因此在天主彰显自己的作为时，人必然起决定性的作用。既然人反映天主的形象，天主在实践自己的计划时就必然要求人的合作。天主和人互相紧密依附，可以说天主和人是互相为了对方的缘故而存在的。

根据基督教教义，教会是由天主选的人组成的末世团体，圣神浇灌于教会的生命过程中；教会由相信耶稣基督的人们组成，其中既有犹太人也有非犹太人，教会成员都是“新以色列人”，都是天主的选民；教会是耶稣基督的身体，教会的成员都是建造教会大厦所用的“活石”由教会在世的代表——磐石教皇引导。