1986年01月28日：挑战者号航天飞机灾难

挑战者号航天飞机灾难（The Space Shuttle Challenger disaster），指挑战者号航天飞机于美国东部时间1986年1月28日上午11时39分（格林尼治标准时间16时39分）发射在美国佛罗里达州的上空。

挑战者号航天飞机升空后，因其右侧固体火箭助推器（SRB）的O型环密封圈失效，毗邻的外部燃料舱在泄漏出的火焰的高温烧灼下结构失效，使高速飞行中的航天飞机在空气阻力的作用下于发射后的第73秒解体，机上7名宇航员全部罹难。挑战者号的残骸散落在大海中，后来被远程搜救队打捞了上来。

遇难人员死因之谜

在飞行器解体的过程中，更坚固的船员舱保留了整体，并处于慢速翻转状态。NASA粗略估计,如果要撕裂船员舱的话，作用力要达到重力g的12到20倍.但是，在两秒内，作用在舱体上的力已经减少到4g以下，而在10秒后船员舱已进入自由落体状态。这些力看起来不足以对舱体造成主要的损害。

至少在解体后，有迹象表明，部分宇航员依然还活着并暂时具有意识：事后发现飞行甲板上的4个个人外出空气袋（PEAP）中的3个已激活。调查员发现空气余量与解体后2分45秒的抛射时间大约一致。在解体较长一段时间后，宇航员是否还具有意识是不可而知的，这在很大程度上依赖于分离的船员舱内是否维持了安全的压力。如果没有，在当时的高度上能维持意识的时间只有几秒钟；PEAP只供给非加压的空气，因此无助于帮助宇航员们维持意识。船员舱以大约334千米/时的速度溅落海面，导致了超过200 g的瞬间减速，远远超过了船员舱的结构承受极限与人员存活极限。

1986年7月28日，NASA太空飞行副主管及前宇航员理查德·特鲁利海军少将，发表了一份由休斯敦约翰逊航天中心的生物医学专家约瑟夫·克尔温提交的报告，提到了事故中宇航员的死亡。克尔温博士曾参与天空实验室2号任务，在事故发生不久后便被委派负责调查事故的原因。克尔温的报告中提到：

“结果是不确定的。船员舱与海洋表面的碰撞非常猛烈，导致了在爆炸后几秒内造成的破坏迹象被抹除。我们的最终结论是：

★不能确定导致挑战者号宇航员死亡的原因；

★轨道舱解体时的作用力对宇航员也许不能造成致命或严重的伤害；

★而宇航员很有可能，在轨道舱解体后的几秒内由于飞行中的船员模块失去压力而失去意识。”

另据最新消息，根据死亡解剖证据，宇航员死因已经被判明为坠落时舱体与海面的重击而造成死亡。