古代门阀制度的起源

门阀，是门第和阀阅的合称，指世代为官的名门望族，又称门第、衣冠、世族、士族、势族、世家、巨室等。中国历史上有名的门阀是春秋时期的晋国六卿及夏朝帝胄（该支夏朝后裔一直以诸侯国君的地位绵延至春秋）：六卿即赵氏、韩氏、魏氏、智氏、范氏、中行氏。夏朝帝胄即廖氏（蓼国）。魏晋时期有特殊地位的地主阶层，东汉的累世公卿，经学世家等豪强世族是门阀的前身。

曹魏行九品中正制使其取得政治特权，西晋的占田制又使其取得经济特权，遂形成“上品无寒门，下品无世族”的典型门阀制度。这种制度在东晋达到鼎盛。

起源

门阀的出现寻根溯源，当自西汉时期初显端倪。封建大土地所有制日益成熟，为其提供了良好的经济基础，各地都涌现出田连阡陌的大地主。同时，汉初的“任子”、“赀选”，之后实行的察举制度和太学制度，使地主阶级入仕门径也比过去宽广多了。特别是儒学定于一尊后，封建政府以儒家的经籍、礼法（或曰“德行”）取士逐渐成为定制。经籍成为人们世代研究的家学，礼法也成为某些人家的不变家风。

这样，一部分地主富室与儒术礼法结合起来，“经明行修”，就可以累世做官，从而形成门阀地主。世袭为官的门阀，到东汉中叶开始更加普遍。弘农杨震一家，以习欧阳《尚书》四世皆为三公；汝南袁氏一家，以习孟氏《易》四世有五公；在地方上，也有一批时代世代为州郡县僚佐而牢牢控制地方政治的地位较低的门阀。但是，董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”之后，所谓“天人合一”、“三纲五常”之说都是体现了以皇权为中心，也就是说此时的世家大族都是依附于皇权而寻找各自的利益（无论政治还是经济，），还有“君权神授”说等也是对他们思想的钳制，体现了皇权的强大。

而世家大族势力的巩固以至于控制政权，则是自东汉末年纷争时代开始。不过并不是纷争割据就会出现门阀政治。首先国家未安定，政局混乱，士族难以发挥权力，即使在相对统一的各地区，有所谓权臣或宦官专权，但是以皇权为根基，例如曹操也是“挟天子以令诸侯”，借皇权发挥影响。

特点

门阀政治最大的一个特点就是寻求平衡，无论门阀之间，士族与皇权之间，抑或是由此衍生出的方镇之间都是如此。例如，琅邪王司马睿过江后，尚申、韩以达到皇权平衡及抑制琅邪王氏的目的；王敦二次起兵，威胁皇权时，大多数士族反对，并粉碎其谋；庾、王之争时，郗鉴在陶、王及庾、王矛盾中起到平衡调节作用；至于上、下游的明争暗斗，但总是相互之间同时通过江州设置达到平衡。

另外，虽然有较多矛盾，不同势力在皇帝与士族之间，宗室诸王与士族之间，礼法旧族与士族之间，流民帅与士族之间，反复出现争夺统治权力的斗争。但是由于门阀势力的强大，每次都能够以门阀士族势力取胜。这是门阀士族政治的特征，也是时代的特征。