大乘佛教的思想内容
大乘佛教以佛陀的遗留原则（三法印或进一步总结的一实相印），来发挥佛陀众生平等，慈航普度，自觉觉他，利益救度一切众生为目的之本怀－－菩萨道的菩提心。修持与教理体系上，大乘佛教更精深圆满，境界广大无艮，修行果位直趋无上菩提。
大乘佛教的教义在小乘基础上，进一步深入开显中道实相、八识与如来藏，六度万行与菩萨道，一心本净，众生平等众生亦可成佛等思想。从小乘的四谛、十二因缘到唯识学如来藏，三乘佛法一以惯之却在博大精深程度上节节增上，构成了完整的佛教体系。
弘法方法上，大乘佛教注重信仰与实践，强调实事求是，因地因人制宜（四悉檀），大乘佛教灵活开放、慈悲平等、普度众生、贴近生活。佛在古印度传播佛教教义，其很重要的一个思想是众生平等，慈悲普度的理念，以反对婆罗门教的野蛮种姓隔离的等级制度。而此平等与普度的思想集中显现于大乘教义里。总而言之，大乘是佛陀教诲的根本精神所在。
初期的大乘经典
般若经
在菩萨修学的菩提道中，“般若波罗蜜”居主导的地位，所以，般若波罗蜜是遍通一切大乘经典的，如《法华经》、《华严经》等的主要思想，都是建立在般若的基础上。在大乘经典中，特别侧重般若波罗蜜思想，以此为中心所集成的圣典就以《般若波罗蜜经》为专称，成为一大部类，称为“般若部”，是大乘经中最重要的部类。
般若的“诸法性空”思想，是所有大乘思想的基础。由此可知，《般若经》在佛法中地位的重要。
《般若经》的出现，是从初期大乘佛教兴起开始的，随着大乘佛教的发展，它的部类也在次第增加中，从二部、三部、四部到八部，乃至十六部，部数繁多。《般若经》在中国的传译稍晚，如《道行般若经》、《放光般若经》、《光赞般若经》等三部，这是印度最初的三部般若经，约在三世纪初，也就是龙树造《大智度论》之时，印度已有了这三部般若经，但传到中国已经是五世纪初了。
后来还有《金刚般若》、《文殊般若》、《胜天王般若》等，以及到唐代才译出的《理趣般若》等，相续阐扬“以智证入空性”的大乘精义。
华严经
据说龙树菩萨到龙宫中曾看到三种《华严经》，上本篇幅最大，无量偈、无数品；中本有四十九万八千八百偈，一千二百品；下本有十万偈，四十八品。现在只有下本流传人间。
汉译本有三种，即：东晋佛陀跋陀罗所译的《六十华严》、唐代实叉难陀所译的《八十华严》、唐代般若所译的《四十华严》。
《华严经》从“净心缘起”的立场，展开广大妙有的世界观；又以法界缘起为基础，讲述菩萨行的宗旨与方法。大致说来，华严经典的精要，除了阐明“一即一切，一切即一”的法界不可思议境界外，又包含了菩萨修行的三大法门：一、是佛与佛刹、佛所说法、佛的威德；二、是菩萨所行的法门；三、是佛的果德。在(十地品)中，订定菩萨修行的阶位；在(入法界品)中，说明如来觉悟的不可思议解脱境界及记述善财童子的参访求道故事。
法华经
大乘佛教兴起之初，已有声闻、缘觉与菩萨等三乘的名称。其中，声闻与缘觉称为二乘或小乘，以自身速入究竟涅槃为目的；菩萨是大乘，以悲愿度众成就佛道为理想。《法华经》则说，声闻与缘觉的果证都是方便说，虽是二乘，终究也要成佛的。换言之，在究竟果位上，“无二无三”、“一切众生都可成佛”，所以称为一佛乘。
无量寿经
在龙树时代所流行的净土往生观，大体有三种：第一、以弥勒菩萨为主，往生于兜率天上；第二、以阿□佛为主，往生于东方妙喜国土；第三、以阿弥陀佛为主，往生于西方极乐净土。
后来普遍盛行于民间的，就是往生阿弥陀佛极乐世界的净土信仰。此净土思想是依据佛陀于耆闍崛山所说的《无量寿经》、王舍城说的《观无量寿经》、只树给孤独园说的《阿弥陀经》等三部经而来。
其中，《无量寿经》的内容，主要是记述阿弥陀佛及西方极乐世界的由来，为净土宗重要的经典。阿弥陀佛在因地修行时为法藏比丘，他曾发四十八愿，誓言：一切众生凡能志信十念者，必定往生庄严美妙的极乐净土。这就是净土信仰中的“本愿思想”。
中期与后期约在世亲出世前后时代，就是西元四、五世纪左右，以如来藏系的经典，如《涅槃经》、《胜鬘经》、《解深密经》、《楞伽经》等为代表。
