美国保留地制度的作用

实行保留地制度的首要动机，就是满足白人社会对印第安人的土地要求，保障西部开发的顺利进行；而保留地制度做到了这一点，这便是它最突出的一个历史作用。

19世纪50年代提出建立保留地制度的时候，密西西比河以东的印第安人部落大部分都已西迁，仅杰克逊总统当政时期，白人通过迁徙就从印第安人手里获得了l亿英亩土地，而美国政府所付的代价并不很大。在推行保留地制度以后，白人社会又从西部印第安人各部落那里夺得了大量土地。而且，由于把印第安人限制在保留地内，减轻了边疆冲突，保证了移民线路的通畅，有利于西部开发的顺利进行。

于是，在1865—1890年间，西进运动出现了最后一次高潮。但是，这对印第安人来说，却使他们损失了大部分土地。以大平原上的科曼奇人为例，1865年前他们拥有3亿英亩狩猎地，两年后仅剩下了一块300万英亩的保留地。科曼奇人当然不是大量丧失土地的唯一部落。在保留地制度全面推行后，印第安人所占有的全部土地仅有美国300多万平方英里领土中的2万平方英里，而且被分割成无数支离破碎的保留地，土地贫瘠荒芜；而那些肥沃的可耕土地都已经易主白人了。

保留地制度并未最后完成对土著部落土地的剥夺，也不能绝对保障边疆安全。最初划出的保留地面积相对较大，后来又发现荒芜的地表下埋藏着丰富的矿藏，因而保留地很快又成了白人社会觊觎的对象。于是，联邦政府开始对保留地进行调整和改组，以压缩其面积；或迫使保留地的部落再次迁徙，以让出白人所需要的土地。当这些仍不能使白人的土地欲望获得满足时，联邦政府便着手解散部落，撤销保留地，在印第安人中实施份地分配制。这又一次造成了印第安人土地的大量流失。

另一方面，不满保留地制度的印第安人不时逃出保留地，仍对白人定居点形成威胁，于是联邦政府又派正规军对他们进行征讨。在1890年还发生了翁迪德尼大屠杀，有近300名印第安人丧生。这是最后一次征伐印第安人的大规模边疆战争。可见，军事行动构成了对保留地制度的必要补充。

有些美国历史学家，如边疆学派的创始人弗雷德里克·杰克逊·特纳，在研究西部开拓历程时，对印第安人的苦难只字不提；使用“自由地”的概念时也完全忽略了土著部落的土地权利。若对保留地制度稍加探讨，便可发现这种研究取向是很可商榷的。

就长远的历史影响而言，保留地制度所发挥的最大功能，乃是对印第安人的强制同化和改造。美国政府和白人社会对印第安人的政策与态度经常变动，但强制同化却是一项一以贯之的政策。白人社会相信，白人和印第安人不可能在同一大陆上共存，因为两者之间的文化差异太大，要解决“印第安人问题”，唯一的途径不是灭绝、就是同化他们。1792年就有人断言，印第安人“或被开化或遭灭绝的时代将会到来”。

由于灭绝一个种族在道义上牵涉的罪恶太深，所以美国政府宁愿执行同化政策。在印第安人各部落拥有独立和自主权的时期，同化政策的效果完全取决于部落的选择，一般来说进展不大。保留地制度剥夺了部落的独立与自主权，为强制推行同化政策打开了绿灯。于是，保留地成了同化印第安人的“美国化”计划的实验场。