鄱阳湖之战双方实力对比

元朝末年，朝政废弛，社会动乱，农民起义如火如荼，南方各反元武装不断取得胜利。至正十一年（1351年）刘福通领导的红巾军高举义旗，各地群起响应。江南地区，徐寿辉起兵蕲、黄（今湖北蕲水、黄冈一带），攻占武昌，继取江西、湖南、浙江、四川等地。

陈友谅势力

至正十七年（1357年）九月，陈友谅袭杀倪文俊，自称宣慰使，以邹普胜为太师，张必先为丞相，起兵攻下江西诸路。至正十九年（1359年）十二月，陈友谅挟持正欲迁都龙兴（今江西南昌）的徐寿辉，自称汉王，建都江州。

至正二十年（1360年），陈友谅东伐朱元璋，并在途中杀徐寿辉，自立为大汉皇帝，年号大义，控制了长江中游地区。陈冲破朱元璋长江太平防线，兵临集庆（今江苏南京）城下。陈朱双方在集庆城西北的龙湾展开恶战，不巧江水落潮，百艘巨舰搁浅，陈友谅大败，逃走江州（今江西九江）。

至正二十二年（1362年），徐寿辉的另一部将明玉珍在四川称帝，控制了四川。此外，还有方国珍起义于庆元（今浙江宁波），控制了浙东地区。张士诚起兵江北，控制了长江三角洲。

至正二十三年（1363年）四月，陈友谅再出兵进围攻江西洪都（今江西南昌），水陆两军号称60万人，陈友谅还动用水陆两栖作战，水船使用高大但是迟缓的楼船，却围攻洪都不下（守将是朱元璋侄儿朱文正将军），朱元璋在七月亲率20万人救洪都，出身原元军水师叛军的陈友谅于是撤围，在中国最大淡水湖鄱阳湖选择所擅长水战迎战朱元璋。

朱元璋势力

至正十二年（1352年），郭子兴起义占据濠州（今安徽凤阳）。郭子兴死后，朱元璋成为这支起义军的领袖，收罗人才，整顿军队，势力日渐壮大。他采纳刘基等人的建议，制定自己的战略计划：先夺取金陵（今江苏南京），以此为基地，平定江南，最后攻灭元朝，夺取北方，统一全国。

至正十五年（1355年）五月，朱元璋在得到巢湖水寨首领廖永安、俞通海率战舰千艘投诚后，渡过长江，攻占太平（今安徽当涂）。

次年，又率水陆大军攻下集庆（今江苏南京），改名应天，取得了一个战略基地，实现了第一步战略计划。此后数年，由于刘福通领导的红巾军在北方牵制了大量元朝兵力，朱元璋得以先后攻占苏南、皖南、赣北和浙江的部分地区，并开始东与张士诚、方国珍，西与陈友谅的势力相接触。

朱元璋要平定江南，实现第二步战略计划，势必同他们特别是同陈友谅进行激烈的争夺。因为陈友谅地处金陵上游，控制了安庆、九江、武昌三个战略重镇，占地广阔，力量强大，仅水军力量就10倍于朱元璋。因此，陈友谅的存在是朱元璋平定江南的最大障碍，他们之间的争战，不仅关系到彼此之间的生死存亡，也必将是争夺南部中国的战略决战。